James Barnes nacque il 9 settembre 1949 a Hobart nello stato federale dell’Oklahoma. Al termine degli studi in composizione e teoria della musica all’Università di Kansas, nel 1974 acquisì il Bachelor of Music e nel 1975 il Master of Music. Studiò direzione d’orchestra privatamente presso Zuohuang Chen. Dal 1977 insegna orchestrazione, arrangiamento,composizione, storia dell’orchestra di fiati e conoscenza del repertorio. Fu anche uno dei direttori musicali delle numerose orchestre di fiati dell’università. Nel frattempo James Barnes è in pensione.
Fu tubista e si esibì con le orchestre più note degli USA. Le sue numerose composizioni sono ampiamente diffuse e vengono eseguite molto spesso negli Stati Uniti, in Europa, Giappone, Taiwan e Australia. La famosa orchestra Tokyo Kosei Wind finora ha prodotto 3 CD con opere di James Barnes. Inoltre ha ricevuto incarichi di composizioni dalle cinque orchestre militari più importanti degli USA. Barnes ha ricevuto per ben due volte l’ambito American Bandmasters Association Ostwald Award per l’eccellente musica per orchestra contemporanea nonché numerosi altri premi importanti.