James Barnes est né le 9 septembre 1949 à Hobart en Oklahoma (États-Unis). Après des études de composition et de théorie musicale à l’Université du Kansas, il obtint un baccalauréat en musique en 1974 et une maîtrise en musique en 1975. Il étudia la direction d’ orchestre en privé auprès de Zuohuang Chen. À partir de 1977, il enseigna à l’ Université du Kansas l’ orchestration, l’arrangement et la composition, l’ histoire de l’orchestre à vent et le répertoire. Il fut également l’un des directeurs musicaux des nombreux orchestres à vent de l’université. James Barnes est aujourd’ hui à la retraite.
Il était tubiste et jouait avec les orchestres les plus célèbres aux États-Unis. Ses nombreuses compositions sont très répandues et sont le plus souvent interprétées aux États-Unis, en Europe, au Japon, à Taïwan et en Australie. Le célèbre Tokyo Kosei Wind Orchestra a à ce jour enregistré 3 CD avec des œ uvres de James Barnes. Il a également reçu des commandes des cinq plus importants orchestres à vent militaires des États-Unis. Barnes a déjà remporté deux fois le prix très convoité American Bandmasters Association Ostwald Award pour sa musique contemporaine exceptionnelle pour orchestre à vent, ainsi que de nombreux autres grands prix.