"Deserts" is geschreven voor het Symphonic Wind Ensemble van de University of St. Thomas, Saint Paul, Minnesota (VS), in opdracht van de Director of Bands, dr. Matthew J. George. De première vond plaats op 2 maart 2008.
In aanvankelijke gesprekken met Philip Sparke daagde dr. George de componist uit om iets te schrijven buiten zijn gewoonlijke "veilige" oeuvre. De stijl van Sparke is meestral optimistisch en vlot, dus zou het een "sober" werk worden; de componist besloot uit te gaan van het thema woestijnen - oftewek leegte of miemandsland.
Tijdens het componeren ging het werk als het ware een eigen leven leiden. Het begint met de muzikale weergave van een (zand-, ijs- of buitenaardse) woestijn, die overgaat in een thema dat de componist al eerder had verkend: de paradox van gevaar in combinatie met ontzagwekkende natuurlijke schoonheid. Een sneller middendeel belicht het onderwerp in bredere zin: het weerspiegelt "emotionele woestijnen" en de risico's die we lopen als we onszelf isoleren en onze gevoelens niet delen met anderen. De muziek ontwikkelt zich tot een soort gevecht tussen wreedheid (emotioneel en/of fysiek) en de positieve instelling van de menselijke geest - een machtsstrijd tussen pessimisme en optimisme. De langzame muziek keert terug, maar verandert van karakter door de overwinning van her optimisme. Her werk eindingt in vreedzame sereniteit.